Advice, like youth, probably just wasted on the young

Inside every adult lurks a graduation speaker dying to get out, some world-weary pundit eager to pontificate on life to young people who'd rather be Rollerblading. Most of us, alas, will never be invited to sow our words of wisdom among an audience of caps and gowns, but there's no reason we can't entertain ourselves by composing a Guide to Life for Graduates.

I encourage anyone over 26 to try this and thank you for indulging my attempt. Ladies and gentlemen of the class of '97:

Wear sunscreen.

If I could offer you only one tip for the future, sunscreen would be it. The long-term benefits of sunscreen have been proved by scientists, whereas the rest of my advice has no basis more reliable than my own meandering experience. I will dispense this advice now.

Enjoy the power and beauty of your youth. Oh, never mind. You will not understand the power and beauty of your youth until they've faded. But trust me, in 20 years, you'll look back at photos of yourself and recall in a way you can't grasp now how much possibility lay before you and how fabulous you really looked. You are not as fat as you imagine.

Don't worry about the future. Or worry, but know that worrying is as effective as trying to solve an algebra equation by chewing bubble gum. The real troubles in your life are apt to be things that never crossed your worried mind, the kind that blindside you at 4 p.m. on some idle Tuesday.

Do one thing every day that scares you.

Sing.

Don't be reckless with other people's hearts. Don't put up with people who are reckless with yours.

Floss.

Don't waste your time on jealousy. Sometimes you're ahead, sometimes you're behind. The race is long and, in the end, it's only with yourself.

Remember compliments you receive. Forget the insults. If you succeed in doing this, tell me how.

Keep your old love letters. Throw away your old bank statements.

Stretch.

Don't feel guilty if you don't know what you want to do with your life. The most interesting people I know didn't know at 22 what they wanted to do with their lives. Some of the most interesting 40-year-olds I know still don't.

Get plenty of calcium. Be kind to your knees. You'll miss them when they're gone.

Maybe you'll marry, maybe you won't. Maybe you'll have children, maybe you won't. Maybe you'll divorce at 40, maybe you'll dance the funky chicken on your 75th wedding anniversary. Whatever you do, don't congratulate yourself too much, or berate yourself either. Your choices are half chance. So are everybody else's.

Enjoy your body. Use it every way you can. Don't be afraid of it or of what other people think of it. It's the greatest instrument you'll ever own.

Dance, even if you have nowhere to do it but your living room.

Read the directions, even if you don't follow them.

Do not read beauty magazines. They will only make you feel ugly.

Get to know your parents. You never know when they'll be gone for good. Be nice to your siblings. They're your best link to your past and the people most likely to stick with you in the future.

Understand that friends come and go, but with a precious few you should hold on. Work hard to bridge the gaps in geography and lifestyle, because the older you get, the more you need the people who knew you when you were young.

Live in New York City once, but leave before it makes you hard. Live in Northern California once, but leave before it makes you soft. Travel.

Accept certain inalienable truths: Prices will rise. Politicians will philander. You, too, will get old. And when you do, you'll fantasize that when you were young, prices were reasonable, politicians were noble and children respected their elders.

Respect your elders.

Don't expect anyone else to support you. Maybe you have a trust fund. Maybe you'll have a wealthy spouse. But you never know when either one might run out.

Don't mess too much with your hair or by the time you're 40 it will look 85.

Be careful whose advice you buy, but be patient with those who supply it. Advice is a form of nostalgia. Dispensing it is a way of fishing the past from the disposal, wiping it off, painting over the ugly parts and recycling it for more than it's worth.

But trust me on the sunscreen.


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모든 어른의 마음 한 켠에는 졸업식 연설자가 한명 쯤 숨어있을 것이다. 어떤 전문가들은 롤러블레이드나 타고 싶은 젊은이에게 삶을 충실하게 영위하라며 열변을 토한다. 아마 우리 중 대부분에게는 모자와 가운을 걸친 청중들에게 지혜의 말을 뿌릴 기회 같은건 찾아오지 않을 가능성이 높다. 하지만, 졸업생들을 위한 인생 안내서를 작성한다거나 하는, 나의 지혜를 세상 밖으로 내보낼 다른 방법을 사용하는 건 얼마든지 가능한 일이다.
26세 이상이라면 한번쯤 참고해보길, 그리고 나의 충고를 읽어줌에 감사드린다. 97년도 졸업생 여러분!


자외선 차단제를 바를 것.

미래에 관한 단 한가지 조언만 할 수 있다면, 지체 없이 선크림을 꼽을 것이다. 선크림의 장기적인 이점은 과학자들에 의해 증명된 일이다. 반면, 후술할 나머지 조언들은 나의 이런저런 경험이라는 얄팍한 근거를 토대로 한 것이다. 이는 다음과 같다.

젊음의 힘과 아름다움을 즐길 것. 사실 신경 쓸 일은 아니다. 젊음의 힘과 아름다움은 젊음이 바래기 전까지는 이해할 수 없는 것이므로. 하지만 20년 후 당신이 옛날 사진을 꺼내 보았을때, 얼마나 많은 가능성이 실은 당신 앞에 놓여 있었는지 그리고 당신이 얼마나 눈부신 사람이었는지를, 지금은 전혀 예상하지 못할 방식으로 깨닫게 될 것이다. 여담으로, 당신은 지금 본인이 생각하는 것만큼 뚱뚱하지 않다.

미래에 대해 걱정하지 말 것. 걱정을 하고 있다면, 최소한 그 걱정은 마치 풍선껌을 씹어서 방정식을 풀려고 하는 정도의 효과일 것이다. 인생에서 정말 문제가 되는 일들은 생각지도 못한 곳에서 불쑥 튀어나온다(여느 한가한 화요일 오후 4시에 갑자기 앞이 보이지 않게 된다거나)

매일, 당신이 두려워하는 한 가지 일을 할 것.

노래 부를 것.

다른 사람의 마음을 함부로 다루지 않을 것. 또한 당신에게 함부로 하는 이들을 참아 주지 말 것.

치실을 쓸 것.

질투에 시간을 낭비하지 말 것. 누구나 앞설 때도 있고, 뒤쳐질 때도 있다. 인생이란 경주는 매우 길고 끝에는 자기 자신만 남는다.

당신이 받은 칭찬을 기억할 것. 모욕은 잊을 것. (그리고 이것이 가능하다면 즉시 나에게 방법을 알려줄 것.)

오래된 연애 편지를 간직할 것. 오래된 예금 통장은 버릴 것.

스트레칭 할 것.

인생에서 무엇을 하고 싶은지 모르겠더라도, 그로 인해 죄책감을 느끼지 말 것. 내가 아는 가장 흥미로운 사람들은 적어도 22살에 무엇을 하고 살고 싶은지 몰랐다. 그들은 마흔이 된 지금까지도 무엇을 하고 살고 싶은지 모른다고 말한다.

칼슘을 많이 섭취할 것. 무릎을 함부로 쓰지 말 것. 잃고 후회할 땐 이미 늦었다.

모든 사람은 결혼을 할 수도, 안할 수도 있다. 아이가 있을 수도, 없을 수도 있다. 마흔에 이혼할 수도, 75번째 결혼 기념일에 펑키 치킨을 추고 있을 수도 있다. 무슨 일을 하든, 너무 자축하지도 자책하지도 말 것. 모든 선택은 한다, 안한다의 2지선다였을 뿐이다. 이는 모두에게 마찬가지다.

당신의 몸을 즐길 것. 가능한 모든 방법을 동원해서. 이를 두려워하거나 다른 사람들이 어떻게 생각할지를 두려워하지 말 것. 당신의 몸은, 당신이 가진 모든 것들 중 최고의 악기다.

춤출 곳이 거실밖에 없어도, 춤출 것.

지침을 따를 생각이 없어도, 일단 읽어볼 것.

뷰티 잡지는 읽지 말 것. 읽는 순간 내가 못생겼다는 생각 밖에 들지 않는다.

부모님을 조금씩 알아갈 것. 그분들은 언제 당신 곁을 떠나갈지 모른다. 형제들과 잘 지낼 것. 그들은 당신이 앞으로도 계속 함께할 가능성이 높은 사람들과의 최고의 연결고리가 되어 줄 것이다.

모름지기 친구란 왔다가도 떠난다는 걸 받아들일 것, 하지만 그중 귀중한 몇몇은 꼭 챙겨야 한다. 나이가 들수록, 어렸을 때 알고 지내던 사람들이 더 필요하기 때문에 지리적, 생활적인 면에서 격차를 줄일 수 있도록 열심히 일할 것.

한번 쯤 뉴욕에 살아 볼 것, 하지만 너무 드세지기 전에 떠날 것. 캘리포니아에 살아 볼 것, 하지만 너무 유해지기 전에 떠날 것.

여행할 것.

불편한 진실을 받아들일 것: 물가는 항상 오르고, 정치인들은 항상 빈둥거릴 것이며 당신도 남들처럼 늙을 것이다. 그리고 늙고 나면, 당신은 당신이 젊을 때만 해도 물가는 합리적이었고, 정치인들은 깨어 있었으며, 그 시절 아이들은 어른들을 존경했다고 생각하게 될 것이다.

어른을 공경할 것.

누군가 당신의 돈줄이 되어 주리라 기대하지 말 것. 물론 신탁 자금이 있을 수도, 부유한 배우자를 만날 수도 있다. 하지만 양쪽 다 언제까지나 당신과 함께할거라는 보장은 없다.

머리를 너무 자주 건드리지 말 것. 40살 쯤 되면 85살처럼 보일 것이다.

조언을 맹신하지 말 것. 누군가의 조언을 들을 땐 인내심을 갖고 들을 것. 조언은 향수의 일종이어서, 하나의 경험이 조언으로 가공되는데까지는, 폐기된 기억에서 이를 끄집어내어 얼룩을 닦아내고, 추한 부분은 그럴듯한 칠로 덮어버리고, 본래의 모습보다 더 그럴듯하게 포장하는 과정을 수반하기 때문이다.

그러나 자외선 차단제에 대한 부분만큼은, 맹신해도 좋다.


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Advice, like youth, probably just wasted on the young